1858年，法国政府借口保护传教士，纠合西班牙舰队炮击越南中部港口岘港，从而揭开了法国殖民主义者侵略越南的序幕。l884年阮朝被迫与法国签订了投降新约，正式承认越南是法国的保护国。越南正式沦为法国殖民地后，法国殖民者将越南分割为三：南部称交趾支那（又名南圻），直接由法国统治，首府西贡；中部称安南（又名中圻），为法国“保护”下的王国，首府顺化；北部称东京（又名北圻），由越南王国“让予”法国管理，首府河内。法国在越南驻有大量军队，由驻越总督统辖。总督府设陆军部和海军部。法国殖民当局还组织了一支越籍军队，作为镇压越南人民反抗的辅助工具。
　　经济上，法国殖民者疯狂掠夺越南的资源。文化上，法国强迫越南所有学校教学法语，进行奴化教育。法国的殖民统治引起了越南各族人民的强烈反抗。反法斗争持续不断，风起云涌，其中著名的有1859--1864年张定领导的鹅贡起义、1885--1896年潘庭逢领导的河静起义、1887--1913年黄花探领导的安世起义。这些起义虽然失败了，但沉重地打击了法国侵略者，延缓了法国对越南殖民化的进程。
　　潘佩珠是越南资产阶级民主革命的先驱。他于1906年在广州成立了以“驱逐法贼，恢复越南，建立君主立宪”为宗旨的“越南维新会”，1912年又成立“越南光复会”，其宗旨改为“驱逐法贼，恢复越南，建立越南共和国”，并组织“光复军”，在越南国内进行了几次反法武装斗争。1925年潘佩珠在上海被法国密探绑架，押回越南终身监禁，并于1940年在顺化去世。潘佩珠被捕后，阮爱国，即胡志明（他于1943年改为此名）作为越南民族独立运动最杰出的领袖出现在越南政治舞台上。1925年他在广州创立了“越南青年革命同志会”，为越共的建立作思想上与组织上的准备。1929年，越南的北圻、中圻、南圻都成立了共产主义组织。l930年2月3日，越南共产党成立。同年10月改为印度支那共产党。越共建立后，立即领导人民开展反帝反封建斗争。这场斗争的高峰是1930年9月建立了越南历史上第一个工农政权--义静苏维埃。该政权虽然只存在几个月，于1931年4月被法国殖民当局镇压下去，但为夺取革命胜利积累了经验。
　　1940年9月日本胁追法国签订军事协定，迫使法国贝当当局同意日军进入红河以北地区，并将河内、海防、金兰湾让给日本。
　　日本在占领越南的头几年里，仍保留了法国的殖民机构，通过这些机构掠夺越南的资源。在日本占领越南期间，越南人民在印度支那共产党的领导下，展开了反日抗法的武装斗争。1940年9月27日，谅山省北山县人民乘日军进入谅山、法军后撤到北山之际发动武装起义，
　　夺取了法军的武器，建立了党领导下的第一支武装力量--北山游击队。同年11月，南部人民也举行了南圻起义。